Tout au long de la vie, les besoins à satisfaire et le revenu disponible évoluent. Ainsi, la nécessité de consommer et la capacité d'épargner vont suivre le cycle de vie. Un jeune adulte aura de faibles revenus qu'il consacrera en grande partie à sa consommation. Il ne pourra pas épargner. En milieu de vie, il pourra épargner davantage grâce à une augmentation de son revenu disponible. Dès l'âge de la retraite, les revenus disponibles diminueront mais afin de conserver son niveau de vie, le ménage pourra utiliser l'épargne qu'il aura constituée auparavant.

Un jeune enfant n'a pas de revenu disponible. Il ne pourra donc pas épargner.

Le niveau des prix est mesuré grâce à l'inflation. Il peut impacter la consommation des ménages qui peuvent renoncer à certains achats non indispensables en cas de hausse des prix.

Plus le taux d'intérêt d'un produit d'épargne est élevé, plus les agents économiques seront incités à mettre de l'argent de côté pour financer leurs projets futurs ou investissements.

Différents facteurs peuvent influencer le choix des ménages : des déterminants économiques, des déterminants non économiques aussi appelés déterminants socio-culturels.

Les raisons principales d'épargner peuvent être classées en trois catégories :

- l'épargne à court terme est une épargne de précaution afin de se prémunir contre des dépenses imprévues. Les ménages se constituent cette épargne par peur de l'avenir. L'épargne doit donc être disponible immédiatement et aura un rendement faible ;

- l'épargne à moyen terme est une épargne qui sera utilisée pour la réalisation d'un projet futur (achat d'une voiture ou réalisation de travaux par exemple). Cette épargne diffère donc la consommation. Les ménages vont également privilégier les produits d'épargne sans risque et disponible rapidement. Le rendement sera faible ;

- l'épargne à long terme est une épargne en vue de la constitution d'un patrimoine, pour soi-même ou ses descendants. Dans ce cas, le ménage ne recherche pas à ce que son épargne soit disponible immédiatement (=liquidité de l'épargne). Cela peut être l'occasion d'investir dans l'immobilier pour pourvoir obtenir un revenu supplémentaire grâce à la location du bien.

La consommation désigne le fait de consommer des biens et des services dans le but de satisfaire un besoin immédiat. L'épargne permettra de satisfaire un besoin futur où la consommation sera différée dans le temps.

Plus le revenu est important et plus la part consacrée à la consommation sera faible, donc : propension moyenne à épargner > propension moyenne à consommer.

Et inversement, plus le revenu disponible est faible, plus la part de la consommation sera importante, donc : propension moyenne à consommer > propension moyenne à épargner.

L'évolution des prix à la consommation va constituer un facteur déterminant dans l'évolution de la propension moyenne à consommer. Une hausse des prix va entraîner mécaniquement une hausse de la propension moyenne à consommer. En effet, la part de la consommation va peser plus lourd dans la répartition du revenu disponible mais ne sera pas le résultat d'une hausse de la consommation des ménages.

L'épargne se présente sous deux formes : l'épargne financière qui comprend tous les produits d'épargne comme les livrets règlementés, les assurances vie, les actions et les obligations, l'épargne salariale et l'épargne non financière qui comprend les investissements en biens immobiliers. Un ménage choisit son produit d'épargne en fonction du rapport risque rendement qu'il recherche.