Le pouvoir d'achat désigne ce que l'on peut consommer en biens et services avec son revenu.

L'indice des prix à la consommation (IPC) est l'instrument de mesure de l'inflation. Il permet d'estimer, entre deux périodes données, la variation moyenne des prix des produits consommés par les ménages. Il est basé sur l'observation par l'Insee d'un panier fixe de biens et services, actualisé chaque année.

Pour constituer son panier de biens et de services, l'Insee utilise aujourd'hui les données de caisse recueillies par la grande distribution lorsque le consommateur passe en caisse. Cette méthode permet de suivre l'évolution des prix d'environ 77 millions de produits alimentaires, d'entretien et d'hygiène vendus en grande surface. Pour le reste de son panier, l'Insee a conservé son ancienne méthode en effectuant des relevés de prix dans plus de 30 000 points de vente dans toutes les régions de France.

D'une manière générale, le pouvoir d'achat des Français a toujours progressé. La hausse du pouvoir d'achat se situait au-dessus des 4 % jusque dans les années 1980. Elle s'est ensuite fortement ralentie pour atteindre ces dernières années une hausse entre 0 et 2 %.

Ces augmentations régulières et sur une longue période permettent donc de constater une amélioration du niveau de vie des Français.

Évolution du pouvoir d'achat = Évolution du revenu des ménages - évolution des prix.

Il existe un décalage entre le niveau du pouvoir d'achat mesuré par l'Insee et celui ressenti par les Français. En effet, le chiffre publié par l'Insee est une moyenne qui ne reflète pas les situations personnelles de chaque ménage. C'est pourquoi l'Insee utilise une autre méthode de calcul du pouvoir d'achat par unité de consommation pour mieux refléter les situations individuelles.

Pour analyser la consommation des ménages, on parle de structure de la consommation qui désigne la répartition des dépenses en fonction de postes budgétaires.

Un poste budgétaire est un ensemble de produits réunis dans une même catégorie car ils remplissent la même fonction. Les principaux postes budgétaires sont le logement, l'habillement, la santé, l'alimentation, l'éducation, les loisirs et la culture, les transports. Ils peuvent se mesurer en volume ou en valeur.

Un coefficient budgétaire représente la part d'un poste budgétaire sur l'ensemble des dépenses effectuées par un ménage.

On peut observer une diminution très nette de la part de l'alimentation dans la structure de consommation des ménages qui a été divisée par deux en 60 ans. Ces principales tendances confirment l'analyse des économistes et sociologues : plus le revenu s'accroît, plus la part des dépenses de base diminue (alimentation, habillement) et celle des loisirs augmente.

La consommation des ménages en valeur correspond au montant dépensé pour consommer. La consommation des ménages en volume désigne les quantités de biens et de services achetés.

Si un écart important est constaté entre les données en valeur et en volume, cela peut être dû à une variation des prix, une chute brutale de la consommation ou au contraire une surconsommation sur une période donnée. C'est pour cette raison que la structure de la consommation des ménages doit être analysée sur le long terme en volume et en valeur.